Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en abril de 2023.
Intimidado por su club, con la cabeza enterrada en su brazo, parecía estar al borde de las lágrimas. El entonces jugador de 21 años acababa de ver su bola hundirse en las aguas del Rae’s Creek, llevándose consigo su sueño de ganar, un sueño que había parecido tan tentadoramente cercano solo unas horas antes. Como ganador de cuatro grandes torneos y uno de los nombres más laureados de la historia del deporte, pocos jugadores rechazarían la oportunidad de intercambiar lugares con McIlroy en Augusta esta semana. Sin embargo, una tarde del domingo 10 de abril de 2011, ningún golfista en el mundo habría deseado estar en los zapatos del norirlandés.
McIlroy, con un rostro juvenil y una cabellera desgreñada, aterrizó en Georgia para el primer gran torneo de la temporada con una reputación como el faro principal de la próxima generación de estrellas. Un excelente 2010 marcó su mejor temporada desde que se volvió profesional tres años antes, destacado por una primera victoria en el Tour de la PGA en el Campeonato Quail Hollow y una contribución crucial al triunfo del equipo de Europa en la Ryder Cup. Sin embargo, a pesar de un par de impresionantes top tres en el Abierto y el Campeonato de la PGA respectivamente, un corte perdido decepcionante en The Masters – su primero en un major – presagiaba lo que sería ominoso. McIlroy disparó 74 y 77 para quedarse cuatro golpes por debajo del corte en siete sobre par, una actuación que le preocupó lo suficiente como para tomarse un breve descanso de la competencia.
Pero un año después, en 2011, cualquier demonio de Masters parecía haber sido exorcizado cuando McIlroy voló por las calles de Augusta. Habiendo abierto con un siete bajo par sin bogey de 65 — la primera vez que había disparado en los 60 en el major — McIlroy se separó del líder de la primera ronda española, Álvaro Quirós, con una segunda ronda de 69.
Esto lo llevó al fin de semana con una ventaja de dos golpes sobre Jason Day de Australia, con un golpe más atrás y de vuelta en la caza de un 15º major después de una segunda ronda en alza de 66. Y sin embargo, el líder de 21 años parecía perfectamente cómodo con tener un objetivo en su espalda.
Aunque 2022 extendió su sequía de majors a ocho años, presentó posiblemente su mejor golf desde esa temporada dorada en 2014. Y como McIlroy sabe mejor que nadie, las cosas pueden cambiar rápidamente en Augusta National..
